La historia comienza en 1905, a finales del reinado del sultán otomano Abdulhamit, y ofrece una maravillosa panorámica de Estambul y sus gentes a través de la historia del siglo XX. Cevdet, uno de los primeros mercaderes musulmanes y comerciante de lámparas y artículos de ferretería, está a punto de casarse con Nigân. Sueña con ampliar el negocio, hacer fortuna y disfrutar con su familia de una vida moderna, al estilo occidental. Gracias a su buena mano en los negocios, Cevdet logra establecerse como un ciudadano destacado en la flamante República de Turquía. A través de las vicisitudes de Cevdet, de sus hijos y nietos (especialmente, de su nieto Ahmed) Pamuk nos muestra el proceso de modernización que vivió Turquía desde principios del siglo pasado hasta 1970. Pamuk debuta con esta novela clásica, muy al estilo de las sagas familiares del siglo XIX, e inaugura los temas que desarrollará en su obra posterior.