En el verano de 1930, J. M. Keynes, uno de los economistas más influyentes del pasado siglo, dictaba una conferencia de significativo título en la Residencia de Estudiantes de Madrid: "El futuro económico de nuestros nietos". A lo largo de su discurso, el economista británico mostraba su confianza en que la abundancia creada por el creccimiento iba a permitirles cultivar el "arte de vivir" y que su auténtico problema sería el de como ocupar el tiempo de ocio conseguido mediante la ciencia y el interés compuesto.

Durante unas décadas pareció que tal anhelo iba a lograrse, pero, la crisis de los 70 tornó la certidumbre en miedo y la abundancia en escasez. La globalización era el nuevo "simulacro" de desarrollo y el Consenso de Washington su fetiche. En paralelo a las propuestas del Consenso surgieron nuevos planteamientos que venían a reconsiderar la idea de progreso y a revisar los fines y medios del desarrollo. El Informe sobre el Desarrollo Humano del PNUD, de 1990, recogería estas ideas y las plasmaría en el índice de desarrollo humano (DH). Del lado ambiental surgió el concepto de desarrollo sostenible para manifestar que la naturaleza no permitía cualquier modalidad de desarrollo. El análisis postdesarrollista niega el propio conceptod e desarrollo argumentando que el problema no es la falta de desarrollo sino la propia naturaleza, capitalista y depredadora, del desarrollo. La apuesta por el decrecimiento, "sangre de la tierra", en poética expresión de Georgescu-Roegen, implica que éste ha de ser sostenible, que no debe generar una crisis social que cuestione la democracia y el humanismo.