INTRODUCCIÓN. 1. LERMA O LA AMBICIÓN INSACIABLE. Pobreza y resentimiento de un grande.-La irrefrenable ascensión.-El control del rey: entre las sombras de la molicie y el fasto cortesano.-Confidentes y hechuras. Ramírez de Prado y Franqueza.-El caso de don Rodrigo Calderón.-El ocaso inevitable y la huida con capelo.-Semblanza de Lerma sin retoques. 2. INTERREGNO DE UCEDA Y ALIAGA. Un valimiento disminuido.-Final patético para un reinado ruinoso. 3. OLIVARES: EL ARREBATO DEL PODER. La purga de los Sandovales. Limpieza del reino.-La violencia escondida. El caso Villamediana.-El nuevo ciclo de Olivares. Las ansias de reforma.-El problema de la unidad. La Unión de Armas.-Del Annus Mirabilis a la tensión y crisis permanentes.-El palacio del Buen Retiro. La periferia no paga.-El aviso portugués: el motín de Évora.-1640: el punto de no retorno.-El colapso.-Semblanza del conde-duque de Olivares. 4. HARO: EL PODER RETRAÍDO. Desavenencia y distanciamiento.-El valimiento en la sombra.-Otra vez el foralismo.-El lento declinar de una gran monarquía.-Semblanza abocetada de don Luis de Haro. 5. NITHARD: EL PODER IMPERFECTO. Hacia la regencia.-La soledad de la reina Mariana.-El jesuita extranjero.-La irrupción de don Juan José de Austria. 6. VALENZUELA: LA SINUOSA ASCENSIÓN Y VERTICAL CA?DA DE UN ADVENEDIZO. Ecos de un mal pronunciamiento.-La accidentada y rápida ascensión.-La caída.-El destierro. La muerte. BIBLIOGRAFÍA. ÍNDICE ONOMÁSTICOLa figura de los privados, intrínseca a la naturaleza de príncipes y reyes, alcanzó cierta relevancia transcendente a lo largo del Medievo, con figuras precursoras brillantes como la de don Álvaro de Luna; pero no fue sino a finales del siglo XVI y principios del XVII cuando abocó al «fenómeno europeo» de los validos, neologismo de la lengua castellana que definió el poder de Estado exclusivo de un solo favorito por graciosa voluntad del rey. El eco del «fenómeno» tuvo especial resonancia y consecuencias decisivas en la Monarquía hispánica y su imperio, sobre todo con los dos primeros y más importantes validos: Lerma y Olivares; este tras el efímero interregno de Uceda. Luego vendrían hombres ahormados por una declinación inevitable: Haro, Nithard y Valenzuela, personajes marcados por una disolución imparable. Este libro se adentra en la peripecia vital de los validos españoles, apuntando a dos cuestiones fundamentales: la ambición de poder y la ansiosa expectativa que necesariamente comporta su consecución y mantenimiento, siempre al acecho de la amenaza imprevista. Lo hace con una prosa espléndida, que aviva el interés fundamental de todo conocimiento histórico, y el añadido de esa fascinación de cuanto se expresa con precisión, rigor y belleza; verdadero placer para los lectores que gustan de la historia.