Este libro muestra que Mahoma tiene tantas caras en Occidente por que siempre ha actuado como un espejo para quienes han escrito sobre él, de modo que sus retratos revelan más sobre sus propias preocupaciones que sobre las realidades históricas del fundador del Islam.

En la cultura europea, Mahona ha sido denigrado como hereje, impostor e ídolo pagano. Pero estas no son las únicas imágenes del Profeta del Islam que han surgido a lo largo de la historia de Occidente. También ha sido retratado como reformador visionario, líder inspirador, hombre de estado y legislador. En Mahoma el Europeo, John Tolan ofrece una amplia historia de estas cambiantes, complejas y contradictorias visiones. Comenzando por las primeras llamadas a los fieles cristianos para que se unieran a las cruzadas contra los “sarracenos”, traza una evolución de las concepciones occidentales sobre Mahoma durante la Reforma, la Ilustración y los siglos XIX y XX hasta nuestros días.

"Mahoma el Europeo" revela la existencia de una larga tradición de retratos positivos de Mahoma que muchos encontrarán sorprendentes. Para los polemistas de la Reforma, la expansión del Islam demostraba la corrupción de la Iglesia católica e incitaba a presentarlo como un campeón del reformismo. En la Inglaterra revolucionaria, los escritores de ambos lados del conflicto establecieron paralelismos entre Mahoma y Oliver Cromwell, planteando si el Profeta fue un rebelde contra la legítima autoridad o el portador de un orden nuevo y justo. Voltaire primero contempló a Mahoma como un arquetipo de fanatismo religioso, pero más tarde lo reivindicó como un enemigo de la superstición. Para Napoleón, simplemente fue un modelo a seguir: un general, orador y líder brillante.