L’Esther Nacht, protagonista d’aquesta novel·la, és jueva i òrfena. Nascuda a Viena el 1905,es va traslladar amb els pares a Maine i arran de la seva mort va ingressar a l’orfenat de St.Cloud. L’antisemitisme ha marcat la seva curta vida però quan està a punt de passar a sertutelada per l’Estat, el doctor Larch coneix una família liberal filantròpica que l’adopta. Lahistòria del patriarca Thomas Winslow, dels seus fills i nets, intricada amb la de l’Esther i ladel seu fill Jimmy, durant la segona meitat del segle XX —de Maine a Viena i, finalment, aJerusalem— constitueix el nucli de la novel·la.