Este libro fue escrito bajo orden de arresto, cuando el autor se hallaba escondido. Al cabo de unos meses, Cordorcet huyó, pero fue detenido y encerrado en prisión, en la que murió al día siguiente, no sabemos si envenenado o por suicidio. Él sabía, como tantos otros compañeros philosophes, que le esperaba la guillotina durante el reinado de Terror contrailustrado de Robespierre.

Es trágico que, mientras esperaba la muerte, escribiera sobre "los progresos del género humano". Este libro es su testamento. El volumen se completa con "Los esfuerzos combinados de la especie humana en favor del progreso de las ciencias", conocido como "Fragmento sobre la Atlántida". 

Jean-Antoine Nicolas de Caritat, marqués de Condorcet (1743-1794) fue matemático, filósofo, político, secretario perpetuo de la Academia de Ciencias, ilustrado, reformador, antiesclavista, anticlerical, profeminista, projudío, proprotestante, y formó parte activa de la Revolución francesa en posiciones democráticas radicales. Estudió con los jesuitas en Reims y en el Colegio de Navarra de París. Hasta los 25 años se dedicó sobre todo a las matemáticas, siendo el alumno preferido de D’Alembert. Colaboró en el Supplément de la Encyclopédie con artículos sobre matemáticas y se hizo amigo de los philosophes (Diderot, Helvétius, Voltaire, Condillac). Publicó artículos fundamentales sobre cálculo integral. Hizo gran amistad con el economista reformador Turgot, que obtuvo altos cargos con Luis XV y XVI, quien le nombró inspecto general de la Moneda. 

Tras el estallido de la Revolución, tuvo un papel protagonista. Fue representante de París en la Asamblea legislativa, de la que llegó a ser secretario. Esta aprobó el sistema educativo laicista propuesto por Condorcet, quien redactó también un borrador de Constitución. Afín a los girondinos moderados, votó en contra de la ejecución de Luis XVI. Al llegar el Terror contrailustrado de Robespierre, fue acusado de traición y condenado a muerte. En octubre de 1793 fue ordenado su arresto. Condorcet se refugió durante cinco meses en casa de una amiga. Allí escribió gran parte de su obra más conocida, Los progresos del espíritu humano, que se publicó tras su muerte. Este libro es "una ventana abierta al futuro", en palabras de Alexandre Koyré, "el siglo XVIII ha confirmado que el hombre, ser razonable, alcanza su libertad en el futuro antes que en el presente".

Adrián Ratto (Junín, Argentina, 1978), autor de la traducción y del epílogo, es doctor en Filosofía por la Universidad de Buenos Aires. Actualmente es profesor en esta Universidad e investigador en el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET). Su área específica de trabajo es la filosofía del siglo XVIII, en particular las obras de Voltaire, Condorcet y La Mettrie. Es integrante del comité de redacción de la revista Siglo dieciocho. Vive en Buenos Aires.