En este libro, Barrington Moore utiliza el método de la comparación histórica para investigar las razones que llevan a determinados grupos de personas a matar y a torturar a otras. Su respuesta es sorprendentemente sencilla: las gentes persiguen a quienes consideran contaminados debido a sus ideas religiosas, políticas o económicas "impuras". Su investigación comienza por las restricciones impuestas en el Antiguo Testamento a determinadas conductas sexuales o a la idolatría, sigue con las Guerras de Religión y la Revolución francesas y se zambulle finalmente en el interior de las principales religiones asiáticas para encontrarse con que sólo la influencia occidental logró hacer penetrar en ellas la violencia con el fin de erradicar a los "impuros".