Francis Haskell ha trazado en este libro la historia de los 'museo efímeros' cuyo origen se remonta a la Roma y la Florencia del siglo XVII, y que ha conocido episodios de gran resonancia, como la antológica consagrada a Holbein en Dresde en 1871 (el año que inagural de la Gran Alemania), la exposición de pintores holandeses en el Jeu de Paume parisiense en 1921 o la selección de grandes maestros del Renacimiento italiano presentada en Londres en 1930 (a mayor gloria de la propaganda política del fascismo). En una obra que compendia la sabiduría y la sensibilidad de una vida dedicada al estudio del arte, Haskell analiza los factores culturales, sociales, políticos y económicos que han caracterizado a esta práctica, así como su influencia en la creación artística e, incluso, en nuestra misma percepción de la pintura.