La acción de la primera novela transcurre en Santo Domingo en 1791. El esclavo Pierrot está secretamente enamorado de María, la hija de su patrón, prometida a Leopoldo d'Auverney. Durante la rebelión de los negros, María es raptada y d' Auverney sale en busca del raptor; pero, preso de los insurrectos, sería muerto si el jefe de la insurreción, Bug-Jargal (el mismo Pierrot), no lo salvara... Toda la breve novela -publicada en 1825- vive en juegos de antítesis, en exasperados conflictos entre extremada generosidad y desgracia suma.Claude Gueux, el segundo texto, que data de 1834, es la dramática historia de un obrero pobre ("gueux" significa indigente) que un día robó para comer y fue condenado a cinco años de cárcel.La mayoría de los motivos fundamentales del arte de Hugo, según habrán de manifestart en Los miserables, por ejemplo, están delineados en esta breve aunque densa obra.