Un jardín de placeres terrenales recrea una etapa de la vida norteamericana desde la época de la Depresión de los años 30 hasta el final de la década de los 60 con violencia y desgarro. El personaje central es Clara, hija de jornaleros rurales, que abandona su hogar a los quince años cuando ha sido testigo del vano intento de sus familiares y amigos más cercanos para cumplir el sueño americano hundidos en unas condiciones miserables. Clara levanta un muro entre ella y el mundo e inicia la búsqueda del ascenso social, objetivo que va consiguiendo sin mirar ni importarle lo que deja atrás.