Ben Ohara es un tipo especial, un historiador que está escribiendo un ensayo sobre los suicidios en Japón, desde el famoso de Mishima hasta alguno anónimo e incluso ridículo. Un día recibe una postal enviada desde Japón por su hermano Tommy, un brillante astrofísico desaparecido en el desierto de Mojave. La postal, fechada diez años atrás, llevará a Ben a aparcar sus investigaciones y emprender un viaje para descubrir qué fue de su hermano. Un viaje que será, ante todo, una indagación sobre su familia, formada por japoneses americanos, y sobre las razones que llevaron al padre de Ben a negarse a firmar la carta de lealtad a los Estados Unidos cuando entró en guerra con Japón y, por consiguiente, a una vida de humillaciones.