Quan troben l'ambaixador noruec mort en un bordell de Bangkok, l'inspector Harry Hole és enviat des d'Oslo per ajudar en la investigació del cas. Després d'haver resolt un cas d'assassinats en sèrie a Austràlia, el seu nom comença a ser conegut, Però un cop arriba a Tailàndia, Harry descobreix que aquest cas és molt més que un assassinat atzarós. Hi ha alguna cosa més, alguna cosa que s'amaga darrere les cortines, com els milers d'escarabats que corren pels terres de la ciutat, i surten quan menys els esperes. Per cada escarabat que es veu a l'habitació de l'hotel, n’hi ha centenars darrere les parets. Envoltat pel soroll del trànsit, les prostitutes, la brutícia, els expatriats, els fumadors d'opi i els pedòfils, Harry es passeja pels carrers de Bangkok tractant de reconstruir la història de la mort de l'ambaixador. Però de sobte sembla que ningú no vulgui que en Harry segueixi estirant el fil de les activitats dels diplomàtics noruecs establerts a Bangkok. Sembla que el govern noruec està més interessat a evitar un escàndol que no pas a resoldre els crims perpetrats.