Tras chocar con un vapor el transbordador en el que viajaba, Van Weyden, un crítico literario, es rescatado por la fragata Fantasma. Pronto le obligan a formar parte de la tripulación del barco, que se dirige hacia el norte a cazar focas. Van Weyden descubre un mundo brutal, un microcosmos que gobierna y domina el capitán del navío, Lobo Larsen. Un hombre sin escrúpulos y para quien la vida ajena no tiene ningún valor. Lobo posee, no obstante, una gran inteligencia y una vasta cultura autodidacta. La situación se complica al rescatar a unos náufragos, entre los cuales se encuentra una mujer. El conflicto entre el bien y el mal subyace en esta novela de aventuras, ambientada en el mar y en la vida de los cazadores de focas que tan bien conocía el autor.